小说一开始描绘了阴森森的工厂画面，展现了帝俄时代工人阶级惨遭剥削的生活环境和老钳工米哈伊尔·符拉索夫悲惨的一生

年轻的巴维尔本来也可能走上父亲的老路，但他生活在工人运动蓬勃发展的时代

在知识分子的帮助下，他迅速找到了献身于工人解放事业的光明大道

巴维尔和工人们组成了马克思主义工人小组，勤奋地学习理论，懂得了资本家的剥削是工人痛苦的根源

随后就在工厂里散发传单，向工人作宣传工作

他意志坚强，头脑清醒，不但赢得了工人小组成员的爱戴，而且使广大工人群众对他满怀敬慕

    在斗争中，巴维尔始终依靠群众，教育群众，和群众一起成长

“沼地戈比”事件是巴维尔第一次领导群众进行的斗争，巴维尔在群众大会上向工人宣传道理，积极领导这场斗争

但因当时群众还没有觉醒，巴维尔也缺乏领导斗争的经验，斗争失败了，巴维尔被捕入狱

通过监狱生活的锻炼，巴维尔进一步提高了觉悟，同时逐渐掌握了斗争的艺术

因而，出狱后他重视做发动群众的工作

为了把工人运动从自发的经济斗争提高到自觉的斗争，五一时，巴维尔高举红旗开路，群众聚集在他的周围